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わずか5分遅れて、バージニア州沿岸のNASAのWallops Flight Facilityから発射されたOrbital ATKのAntaresロケットの飛行再開は、月曜日の夜には支障なく行われました。国際宇宙ステーションに向けて、ロケットはロフト 白鳥座 5000ポンド以上の研究と物資でいっぱいの宇宙船。
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遅延以外は、Antaresエンジンの1つのマイナーな問題によるもので、それは午後7時45分に起動するのに間に合うように解決されました。 EST、試練全体が順調に進みました。そして10分ちょっと後に 白鳥座 無事軌道に乗っていた - これはNASAのための救済だったにちがいない。
Antaresが最後に飛んだのは2年近く前のことでしたが、計画どおりにうまくいきませんでした。前回の打ち上げ時には、ロケットの進路を下向きのヨットが漂流し、24時間の遅れが生じました。次の試みはバージニアの東海岸を揺るがした激しい爆発で終わりました。打ち上げから数秒後に起きた事故で、車両が破壊され、打ち上げパッドに1500万ドルの損害が発生しました。
事件の直後に、NASAとオービタルは、何が起こったのかを解明するために、彼ら自身の異常調査を開始しました。 Orbitalが原因であるAntaresの主要エンジンの1つを特定するのは、それほど前のことです。
その当時、アンタレスは1960年代にソビエトによって最初に造られた2つのAJ26エンジンによって動かされて、その後Aerojet Rocketdyne - アメリカの製造業者によって改装されました。慎重に分析したところ、2台のAJ26エンジンのうち1台にターボポンプの欠陥があり、エンジンに燃料を送り込むのに役立ちました。
この不具合は、ターボポンプが最初に数十年前に製造されたとき、Aerojetがそれを改装したとき、または車両内の他の場所からの破片の結果として発生した可能性があります。誰も確実に言うことはできませんが、NASAとOrbitalの両方が1つのことに同意しました。エンジンは行かなければならなかったのです。
ロケットのエンジンを交換することは、複雑で時間のかかる作業です。数え切れないほどの個人の辛抱強い努力のおかげで、Antaresが帰ってきて、新しいRD-181エンジン（これもロシアで製造されています）を採用しました。
エンジンを交換することに加えて、Orbitalは打ち上げ場所への損害を修復しなければなりませんでした。そして、それは完成するのに1年かかりました。修理リストには、発射台周辺の4つの避雷塔の交換、ゴミの除去、および環境の清掃が含まれていました。
バージニア州の乗組員は発射場所を元通りにするために働いたが、軌道上にまだISSが十分に備蓄されていることを確実にするために、OrbitalはNASAへのコミットメントを全うしなければならなかった。交渉を終わらせるために、OrbitalはUnited Launch Allianceと提携し、2015年12月に打ち上げられたAtlas Vロケットと2016年3月に打ち上げられた2つのロケットを購入し、宇宙ステーションに貨物を届けました。
今年5月に、Orbitalは新しく改装された発射台を披露し、Antaresロケットをエンジン交換以来最大のテスト、すなわち静的火災テストにかけました。この重要な飛行前テストの間、ロケットエンジンは数秒間発射されますが、車両は吊り下げられているため飛行できません。軌道はテストがうまくいったとアンタレスが飛ぶ準備ができていると言いました。
SpaceXは当分の間接地されていましたが、9月にFalcon 9ロケットが爆発したため、このミッションには多くの人が乗っていました。
オービタルは、拡大を続ける商業用スペース市場において極めて重要な役割を果たすことを望んでいます。同社は月と火星さえも視野に入れて、低地球軌道を越えて見ています。今夜のローンチは彼らの将来を守るのに大いに役立ちます。