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新しい研究によると、北極温暖化、永久凍土融解、温室効果ガス排出量の間の危険なフィードバックループは間もなく暴走し始めるかもしれません。
気候変動モデルでは、北極圏の溶融地が古い有機物を空気や微生物にさらし、それが分解して二酸化炭素や強力な温室効果ガスのメタンが発生すると長い間予測されてきました。それは怖い命題です。永久凍土には、地球の全大気中の約2倍の炭素が固定されています。
潜在的な問題は計り知れないので、このフィードバックループを測定しようとする研究者にとっての課題もあります。永久凍土は何十年もの間壮観に劣化してきましたが、ほとんどの研究は将来の予測に焦点を当てています。特に、古い有機物から分解された炭素が、新しい有機物からの炭素と混ざって地面を離れると考えると、北極圏の地上から上昇するガスを測定するのは困難です。
アラスカ大学フェアバンクス校のエコロジストであるKatey Walter Anthonyと研究者チームは、永久凍土の上にある融雪水のプールであるサーモカルスト湖に注目することによって、この問題に対する部分的な回避策を思い付きました。冬季には、底から放出されたメタンは表面の氷に気泡として閉じ込められ、サンプリングと測定がより簡単になります。
月曜日にオンラインで出版された結果の記事 自然地球科学 、永久凍土からの炭素フィードバックループが北極サーモカルスト湖周辺で溶けるのは初めてと推定される。研究者たちは、湖の表面積の拡大 - 永久凍土の劣化の指標 - と、氷や土壌から放出されるメタンと二酸化炭素の量との間に明確な相関関係を見いだしました。炭素年代測定は、氷に包まれた泡の中のメタンの年齢が周囲の永久凍土層の年齢と一致することを示しました。
これらは研究者の方法と仮定がかなり正しいことの良い兆候です。しかし、これは非常に複雑な問題への最初の突き刺しにすぎず、3カ国の37の湖からの測定に基づいて北極圏全域を網羅するという結論に達することは危険な事業です。この不確実性は、著者の広範囲の見積もりに反映されています。過去60年間に、北極地方のサーモカルスト拡大地域から放出された2億から25億トンの炭素の間です。それははるかに広い地域をカバーする永久凍土の陸地地域から放出される炭素を数えていません。
それは大きな数のように思えますが、他の研究者の予測が叶うならば、それは非常に大きな氷山のごくわずかな先端にすぎません。研究により、永久凍土からの炭素排出量は少なくとも11,700年間、地球上で観測されたものの100倍から900倍の間であると予測されています。 「我々の研究は、差し迫って起こると予想される永久凍土層炭素放出の劇的な増加が始まった兆候を示していないことを示している」と著者は書いている。
それは良いことではありません。