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「死の時間」を定義することは、かつては簡単なことではありませんでした。しかし、科学者たちは絶えず死後に続く物理的過程を明らかにしており、私たちに死が実際に何を伴うのかを再考することを強いています。シアトルのワシントン大学の研究者たちは最近、生命を維持するのに必要なタンパク質をコードする遺伝子が生きていて、生物がほこりを噛んだ後48時間まで蹴っていることを発見しました。
今月初めにbioRxivで発表された一対の論文の中で、Peter Noble博士、およびAlex Pozhitkov博士が率いる研究チームは、新たに殺されたマウスおよびゼブラフィッシュにおける遺伝子の突然の目覚めについて議論しています。生物では、遺伝子活性は与えられています。エネルギーに満ちていて最大容量で機能している細胞は、常に遺伝子を「読み」、それらをタンパク質に変えて生命を維持します。しかし、死体からそれを期待することはないでしょう。結局のところ、何がポイントだろうか？
それは、548個のゼブラフィッシュ遺伝子と515個のマウス遺伝子が、個々の生物が死んだ後に活動状態に入ったことを認識した後、NobleとPozhitkovが答えようとしている質問です。彼らは、mRNAのレベル（活性な遺伝子をタンパク質に変えるために必要な「メッセンジャーデータ」の鎖）を調べることによってこれを測定しました。動物が殺されたずっと後、それらの細胞はmRNAを作り続け、そして遺伝子活性は死後約24時間でピークに達した。
死んだ動物で活発な遺伝子は、日常生活に必要な最新の遺伝子だけではありません。死後すぐにオンになった遺伝子のうち、多くは癌に関連したもの、そしていくつかは - そしてこれはかなり奇妙な - 胎児の発達に関連した遺伝子で、通常赤ちゃんが生まれると停止します。それは、体が最後まで愛され続けている最後の試みを表しているのでしょうか。現時点では、語るのは時期尚早ですが、調査結果は、人が外出した後も体がずっと長く生き続けることを意味しています。
今、私たちは死を脳死と定義しています。つまり、人の脳が自立呼吸をサポートしなくなったときです。ほとんどの人は、脳死も意識の終わりを含むと推定します。
NobleとPozhitkovによる新しい発見は意識の死に異議を唱えないが、彼らは所有者が死んだ後も意識的であろうとなかろうと、体は目覚めたままでいることができるという証拠の増加を増している。