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もし世界が一杯の水であれば、南極大陸はその中に浮かぶ最大のアイスキューブでしょう。最南端の大陸は、南極の氷床として知られる厚い氷の層でほぼ完全に覆われています。南極の氷床は、世界の氷の約90パーセント、世界の淡水の70パーセントを占めています。しかし、NASAの科学者たちは火曜日に警告した、それは長い間そんなに大きくないかもしれません。
新しいコンピュータビジョン技術を使って、NASAの科学者たちは、南極大陸の南部の氷棚がどれだけ速く溶けているかをはっきりと示した地図を作成しました。ジャーナルに掲載された研究 クライオスフィア 、私たちは薄い氷の上にいることを示唆しています。
2015年の溶融大陸の氷の放出量は1,929ギガトン（10億トン）でした。これは2008年から36ギガトンの増加です。
これらの数字は描写するのが難しいかもしれないので、平均的なオスのアフリカゾウは6.8メートルトンの重さがあると考えてください。それで、1ギガトンの氷はおよそ何億もの象の重さに相当します。
これらの巨大な氷の塊について最も心配しているのは、それらが南極大陸からより暖かい水に浮遊し、そこでそれらが最終的に溶けてさらに海面上昇を加速するということです。
新しいソフトウェアを使用して、2013年から2015年までの南極氷河の移動に関する何十万もの衛星画像を解析し、その後、そのデータを古い測定値と比較して、マップに概説されている変化を明らかにしました。これにより、研究者たちは、ゲッツの氷棚のように、これまで測定されたことがなかった大陸の一部の氷の流れを調査することができました。その研究は、大陸の南西沿岸からの氷の流れの加速を明らかにしました。
しかし、最も驚くべき発見は、東部南極氷床 - 大部分がトッテン氷河に流れ込む - 大陸で最も大きくて扱いにくいものである - が長い間海に安定して流れているということでした。 7年間の研究を通して、研究者らはシートが海に氷を放出する速度に変化は見られなかった。これらの数値は、このNASAの調査の前に測定されたことはありません。
「この情報を使ってフィールドキャンペーンをターゲットにし、これらの変化の原因となったプロセスを理解することができるでしょう」と、この研究の主執筆者であるJPL EarthサイエンティストのAlex Gardner博士は声明の中で述べています。
「今後10年間で、これらすべてが、氷床が海や大気の状態の変化にどのように対応するかについての私たちの知識の急速な向上につながります。