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Little Footは、南部アフリカで最も知られている人類の一人です。このほぼ完全な骨格、属に属します アウストラロピテクス 、300万年以上前にさかのぼります。それは1994年に南アフリカのヨハネスブルグ近くのSterkfontein洞窟で発見されました。そして、それは「人類のゆりかご」の一部を形成します。
属についてはかなりよく知っています アウストラロピテクス アフリカには数百もの化石が残っています。それはいくつかの種から成り、それらのうちのいくつかはおそらく同時に生きること、そしてこれらの種は非常に多様な食物を消費したことを私たちは知っています。
しかし、残念なことに、化石はしばしば細分化されているので、私たちはまだ正確に何を知らないのか アウストラロピテクス 脳はどのように見えたのか、彼らがどのように歩いたのか、あるいはなぜ彼らは特定の方法で進化したのか。
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今やリトルフットの比較的手つかずの頭蓋骨とマイクロトモグラフィーと呼ばれるハイテクスキャン技術の組み合わせは私達がいくつかの答えを明らかにするのを助けました。
私の同僚と私は、リトルフットの頭蓋骨を事実上調査するためにマイクロトモグラフィーを使用しました。この技術は、私たちが非常に細かい詳細にアクセスすることを可能にするスキャナーの使用に依存しています - 一度に数マイクロメートル。頭蓋骨、特に脳の痕跡と内耳のさまざまな解剖学的構造を調べました。
私達はそれから他と私達が見つけたものを比較した アウストラロピテクス 標本は、そして化石への異なるグループに属している： パラントロプス そして早く ホモ 。これらは地質学的に若いので、進化を追跡することができました。
脳と内耳も化石の人類と彼らの肉体的および社会的環境との間の興味深いインターフェースです。これらの研究を通して、私たちは私たちの祖先がどのように生き、進化したかについての新しいシナリオを提示し探求することができます。
脳の痕跡を勉強する
脳は化石化できません。つまり、ヒトの脳の進化を理解するには、頭蓋骨の内側に保存されている脳の痕跡を分析することに依存します。これはエンドキャストとも呼ばれます。
エンドキャストは、脳の大きさ、形状、構成、およびそれを供給する血管系に関する情報を配信できます。いくつかの亀裂の存在と頭蓋骨のいくつかの部分が変形しているという事実にもかかわらず、Little Footのエンドキャストは比較的完成しており、脳の明確な痕跡を保存しています。
リトルフットの前頭葉にある脳の跡は、地質学的に若年の標本に似ています。 アウストラロピテクス ：彼らは生きている人間とは実質的に異なるサルのようなパターンを示しています。その一方で、リトルフットのエンドキャストの裏側の視覚皮質は、若い頃よりも拡大しているようです。 アウストラロピテクス そして生きている人間の中では、それはもっと減少しています。
この情報は重要です。なぜなら、人類の脳における視覚皮質の減少は、記憶、自己認識、向き、注意、または道具の使用などの重要な機能に関与する頭頂連合皮質の拡大に関連しているからです。これは、それらの機能が後の人類と比較してLittle Footで発達していなかったことを意味するかもしれません。
私たちの仮説は、約280万年前の環境の変化は、 アウストラロピテクス 脳。予測不可能な環境は、の生息地や食料資源を変えたのかもしれません。 アウストラロピテクス そして彼らは生き残るために適応しなければならなかった。これはリトルフットと若いの脳の違いを説明するだろう アウストラロピテクス.
そして私たちの研究はまた、内キャストの血管系が アウストラロピテクス 特に中部髄膜血管では、以前に考えられていたよりも複雑でした。これは、Little Footが脳血流の観点から比較的私たちの近くにいたかもしれないことを意味します。
血管系のこの部分はおそらく脳の冷却系に関与しているので、この形質はヒトの系統における大きな脳の出現において極めて重要な役割を果たしたかもしれません。
内耳を探る
セカンドペーパーでは、リトルフットの内耳に関する魅力的な詳細についても説明します。内耳にはバランスの取れた器官（その半規管を持つ前庭系）とカタツムリ形の蝸牛を通しての聴覚が含まれています。
伝統的に、化石の内耳は側頭骨に埋め込まれた骨迷路の形状を通して説明することができました。マイクロトモグラフィー分析により、Little Footの内耳を仮想的に再構築することができました。我々はそれが人間のようなものとサルのようなものを組み合わせていることを発見した。他に似ている アウストラロピテクス 標本はリトルフットと同じ年齢のSterkfonteinのJacovec Cavernにあります。これら2つの標本は、内耳の祖先の形態を表しているのかもしれません。
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前庭系と自発運動の間には密接な関係があります。 Little Footとその他の アウストラロピテクス 前庭系は人間とは異なり、 パラントロプス しかし、類人猿との類似点があります。
これは、という長年の仮説と一致する可能性があります。 アウストラロピテクス 二本足で地面を歩いていたかもしれませんが、木の中でもしばらく時間を費やしました。 パラントロプス とも違う ホモ 彼らは私たちのような二足歩行でしたが、ランニングなどの特定の活動には関与できなかったでしょう。
私たちは内耳からさらに魅力的な洞察を得ました。これらは、内耳に見られるリトルフットの蝸牛が地質学的に若いのと似ているという事実を含みます アウストラロピテクス 標本、そして パラントロプス 。しかしそれは化石のそれとは実質的に異なります ホモ 標本この臓器は、健全な知覚や、食事、生息地、コミュニケーションなどの生態学的要因に関連しています。
そのため、私たちの調査結果は、Little Footが私たちの最近の人間の祖先とは異なる方法でその周囲と相互作用した可能性があることを示唆しています。
この研究はリトルフットの脳と内耳への魅力的なウィンドウを提供し、私たちの祖先の脳と耳が何百万年も前にどのように進化したかについてもっと理解するのを助けます。
この記事は、もともとAmélieBeaudetによってThe Conversationに掲載されました。ここで元の記事を読んでください。