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41年の旅の後、NASAのVoyager 2探査機は公式に私たちの太陽系を去る2番目の人造物です。研究者たちは月曜日に、11月5日にVoyager 2が太陽系を包み込むイオン化された粒子の泡である太陽圏を突破したと発表した。アメリカの地球物理学連合の秋の会議で明らかにされたこの素晴らしい成果、Voyagerプロジェクトの科学者たちは、1977年に宇宙船が打ち上げられたときに決して保証されませんでした。
その双子のボイジャー1号が2012年に私たちの太陽系の範囲を去る前に、その端に達することは文字通りそして比喩的に、未知の領域に入ることを意味しました。この記事の発表時点では、Voyager 2は地球から約11,154,587,203マイルでした。
「ボイジャーが打ち上げられたとき、私たちはバブルがどれくらいの大きさだったか、そこに到達するのにどれくらいの時間がかかるか、そして宇宙船がそこに到達するのに十分長く続くことができるかどうか知りませんでした」 Stone博士は月曜日に発表しました。 Caltechの物理学者であるStoneは、1972年からVoyagerプロジェクトの科学者を務めてきました。この最新の開発により、彼のチームは、太陽系と他の宇宙との境界がどのようなものかについての2番目の重要なデータを示しました。
Stoneは、Voyager 2が太陽系を出て星間空間に入ったときに遭遇した、太陽圏の境界での動的な力を説明しました。
「2つの風が互いに押し合っています。内側からの太陽風が押し出され、星間の風が押し戻されてバランスがとれています」と彼は説明しました。上のビデオに示されているように、およそ1:12から始まって、ボイジャー2がちょうど去った泡はそれに対して天の川からの星間の風が押す境界を形成します。搭載されている計器を使って、ボイジャー2号は地球上の科学者たちが太陽の近所を離れて星間空間の外側の領域に入ったときの明瞭な情報を得ました。
Voyagerプロジェクトの科学者たちは、宇宙船が太陽圏の境界である太陽圏を横切ったときに、恒星間粒子の急激な増加とそれに対応する太陽粒子の減少を目にすると予測しました。そして上記のGIFでVoyager 2の楽器が検出したように、その仮説ははっきりと見えていました。 11月5日、粒子密度が次第に変化した後、同機の計器は両方の測定値の急激な変化を検出したため、研究者はこれがVoyager 2が太陽系を去った瞬間であると結論付けました。
Stone氏は、これらの測定値はVoyager 1が太陽圏を離れたときに行ったものとは少し異なるが、2つの探査機が太陽周期の異なる地点と太陽圏の異なる領域に存在するため、この矛盾は予想される。
「それがこれを面白いものにしているのです」と彼は言った。 "我々はまだ2つの宇宙船が彼らの探査を続けているので、近くの星間空間で探求するものがあります。"
そして、Voyager 2はVoyager 1が送ったものとはわずかに異なる一組の放射線データを送り返しましたが、それはまたプラズマ科学実験（PLS）を使用して全くユニークなデータセットを送り返しました。 Voyager 1のPLSは2012年には機能していなかったため、Voyager 2のPLS測定値は私たちの知識のそのギャップを埋めるための不可欠な部分となりました。それはこのデータセットをその種の最初のものにし、NASAの科学者が太陽圏における荷電粒子の流れをマッピングするのを助けます。
上のグラフが示すように、太陽から放出される荷電粒子であるプラズマのレベルは、Voyager 2が太陽系を離れるにつれて急激に低下しました。他のデータと合わせると、これらの測定値は、プラズマが太陽圏をどのように流れているのかを科学者がよりよく理解するのに役立ちます。
Voyager 2が太陽系を去った今、それがそうする力がある限りそれは地球にデータを送り返し続けるでしょう。しかしこの時点では、科学者たちはそれが現在の場所に到達することを期待すべきかどうかを完全には知っていなかったので、私たちに伝えるものはすべて贈り物です。まだVoyager 2がデータを送信している限り、それは私たちの星間の近所を駆け巡る銀河宇宙線について、私たちにますます教えてくれるでしょう。宇宙は私たちを殺すでしょう。
