サウスカロライナ珊瑚礁はこれらの新しい発見を明らかにする2,000フィート以下

人々がサンゴ礁を考えるとき、彼らは典型的には鮮やかな色のサンゴと魚がいる暖かく、澄んだ水を描きます。しかし、他のサンゴは深く、暗く、冷たい水に住んでいます。多くの場合、遠隔地では海岸から遠く離れています。これらの品種は、その浅瀬のものと同じくらい生態学的に重要です。彼らはまた、漁業やエネルギー生産などの人間活動に対しても同様に脆弱です。

今年の初め、私は、米国南東部沿岸沖ではあまり知られていない深海生態系を研究しているDeep Searchプロジェクトが実施した調査遠征の一環でした。私たちは、米国海洋大気庁の調査船Okeanosによってマッピングされ調査された地域を調査していました。

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サウスカロライナ州から160マイル離れた地域で、私たちはマッピングの間に明らかにされたいくつかの特徴を調査するために3人の潜水艇であるAlvinを配置しました。アルヴィンに乗っていた科学者たちが見つけたのは、冷水サンゴの巨大な「森」でした。私はこの地域で2回目のダイビングを行って、もう一つの密集したサンゴの生態系を見ました。これらは約85マイルをカバーし、水深約2,000フィートの深さに及ぶシリーズのうちの2つの機能です。この予想外の発見は、海底での生活についてまだまだ学ぶ必要があることを示しています。

暗闇の中での生活

深いサンゴが世界のすべての海に見られます。それらは海底の深い海域、海山（水中の山々）、そして海底の渓谷に傾斜しているので、岩場の生息地で成長します。大部分は200 m（650フィート）を超える深さで発見されますが、地表水が非常に寒いところでは、はるかに浅い深さで成長する可能性があります。

浅い珊瑚は日光から多くのエネルギーを得て、それは水の中へと流れ落ちます。陸上の植物のように、サンゴのポリープの中に生息する小さな藻は日光を利用してエネルギーを作り、それをサンゴのポリープに移します。深海種は太陽に照らされたゾーンの下で成長するので、彼らは強い流れによって彼らに届けられる有機物と動物プランクトンを食べます。

深海でも浅海でも、硬い珊瑚礁（硬い骨格を作り出す）がリーフビルダーです。一方、軟らかいサンゴなどの他のものは、リーフの多様性を増します。たった5つの深海石サンゴが8月に発見したようなサンゴ礁を作り出しています。

最も広く配布され、よく研究されているのは ロフェリア・ペルチューザ 、小さな幼虫としての生活を開始し、硬い基質に定住し、ふさふさしたコロニーに成長する分岐石サンゴ。コロニーが成長するにつれて、その外側の枝が食物と酸素を内側の枝に運ぶ水の流れを遮断し、廃棄物を洗い流します。流れがなければ、内側の枝は死んで弱まり、そしてばらばらになり、外側の生きている枝は死んだ骨格を覆い隠します。

この一連の成長、死、崩壊、そして過成長は数千年間続き、何百フィートもの高さになることがあるサンゴ礁を作り出します。これらの巨大で複雑な構造は、無脊椎動物や魚類の多様で豊富な集団の生息地を提供しています。それらのいくつかは経済的に価値があります。

他の重要なタイプは、しばしば「木のサンゴ」と呼ばれるゴルゴニアンと黒のサンゴを含みます。これらの種は、岩が多い、流行地域で非常に大きく成長して、密集した「サンゴ園」を形成することができます。小型無脊椎動物や魚は、その枝を避難所、給餌、および保育所の生息地に使用しています。

深い海を探る

深く冷たい水に棲む生物はゆっくり成長し、遅く成熟し、そして寿命が長くなります。深海の黒サンゴは地球上で最も古い動物の1つです。1つの標本は4,265歳のものです。彼らが成長するにつれて、サンゴは彼らの骨格に海洋の要素を取り入れます。これは彼らに長い間人間の記録に先行する海洋条件のアーカイブを作ります。それらはまた、将来の海洋の変化の影響の可能性について貴重な洞察を提供することができます。

これらの生態系を保護するために、科学者はそれらを見つける必要があります。海底のほとんどがマッピングされていないため、これは困難です。地図が作成されれば、研究者は水中の乗り物をどこに配備すればよいかがわかるので、これらの生態系がどのように機能するのかを理解し始めることができます。

トロールや浚渫のような他の道具がこれらの壊れやすいコロニーに絡み合い、それらを損傷するので、科学者たちは深海サンゴを研究するためにアルビンや遠隔操作の乗り物のような潜水艇を使います。潜水艦は、サンゴ礁に影響を与えずに目視調査を行い、サンプルを収集できます。

この仕事は高価であり、物流的にも挑戦的です。潜水艇の運搬と打ち上げには大型船が必要であり、海が機能するのに十分なほど穏やかになったときにのみ行うことができます。

迫り来る脅威

世界的に深いサンゴへの最大の脅威は、深いサンゴ礁を荒廃させることができる工業用の底トロール漁です。トロール捕獲は無差別で、サンゴを含む不要な動物を「混獲」として一掃します。それはまた、深海生物の摂食および呼吸構造を詰まらせる堆積物をかき立てます。トラップ、下延縄、浚渫など、他の漁法も海底に影響を与える可能性があります。

海洋エネルギー生産は他の問題を引き起こす。石油とガスの操業は掘削泥を放出し、堆積物をかき混ぜることができます。アンカーとケーブルは直接サンゴ礁に被害を与える可能性があり、油の流出はサンゴの健康に長期的な影響を及ぼす可能性があります。メキシコ湾の深海サンゴでは、2010年のDeepwater Horizo​​n流出による油への曝露がストレスと組織損傷を引き起こしたことが研究により示されています。

NOAAからの憂慮すべき画像は、Deepwater Horizo​​nサイト近くのサンゴが回復していないことを示しています。 http://t.co/SJbSUaAW0D pic.twitter.com/EpH4eUJDzQ

- 海洋保護（@GulfAction）2015年4月2日

さらに懸念が高まっているのは、携帯電話や電気自動車用のバッテリーの製造に使用されるコバルトなどの材料の深海採掘です。国連機関であるInternational Seabed Authorityは、科学者や非政府組織と共同で、深海採掘のための世界的な規制コードを開発しています。これは、2020年または2021年に完成する予定です。コードがそれを効果的に保護することを確実にするのに十分な深海生物について知られていないと自然は警告しました。

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最後に、深海サンゴは気候変動の影響を受けません。海流は地球の周りを循環し、暖かい地表水を深海に運びます。暖かい気温はサンゴをより深く追いやる可能性がありますが、深層水は表層水よりも二酸化炭素が多いのは当然です。彼らの水がより酸性になるにつれて、深海サンゴは最適条件のますます狭帯域に制限されるでしょう。

保全と管理

広大なサンゴの生息地は公海にあり、管理が非常に困難です。しかし、多くの国が自国の領海内の深いサンゴを保護するための対策を講じています。例えば、アメリカはいくつかの深いサンゴ保護地域を作りました。そして、米国海洋エネルギー管理局は、深海サンゴの近くでの産業活動を制限し、深海サンゴ研究に資金を提供しています。

これらは有用なステップですが、国は彼らが知っていることだけを保護することができます。探査がなければ、誰もが米国で最も忙しい海岸線に沿って、サウスカロライナ州沖で発見したサンゴ礁地帯について知りませんでした。科学者として、深海資源を探究し理解することが不可欠です。

この記事は、もともとSandra BrookeによるThe Conversationに掲載されたものです。ここで元の記事を読んでください。