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1980年代初頭、古生物学者のJeff EatonとRich Cifelliは、米国の最もアクセスできない地域の1つ、ユタ州南部のKaiparowits Plateauで化石を探し始めました。彼らは恐竜ではなく、祖先の哺乳類を探していました。恐竜が6500万年前に絶滅したあと、哺乳類は化石記録をほとんど捨て去りました、しかし、それらはそれ以前にまれでした。 EatonとCifelliはKaiparowitsに進出し、哺乳類の小さな歯と骨のためにその岩石を梳いた。
これら2人の科学者は化石哺乳類を見つけただけでなく、恐竜がまだ支配していた時から、世界中のどこでも脊椎動物化石の最も完全なシーケンスの1つを発見しました。 EatonとCifelliがユタ州で発見したことは、陸上での生活が化学物質の変化によって減少していたときに、陸上での生活が予想外に多様化していることを示しました。
彼らの作品は、カイパロウィッツ台地と近隣のサークルクリフとグランドステアケース地域の莫大な古生物学的可能性を実証しました。この遠方の地域の岩石は中生代の全時代 - いわゆる爬虫類時代 - にまたがり、1990年代初頭までには、その三つの時代、三畳紀、ジュラ紀、白亜紀のすべてから科学的に重要な化石を生産していました。
1996年9月18日、ビル・クリントン大統領はこれらの連邦の土地を大階段 - エスカランテ国定公園として残しました。その目的は、古生物学の宝物を保護し、何百もの考古学的遺跡を保護し、アメリカの最後の荒野のひとつを損なわないようにすることでした。
この地域で進行中の何十年にもわたる研究は、中生代の生活、特に恐竜の最終的な絶滅の直前の生態系について科学者が知っていることを文字通り書き直しました。私のような古生物学者は、まだ手つかずの大階段 - エスカランテ地方がその古生物学の物語の断片だけを明らかにしたことを知っています。
参照：初期の既知の動物の新しいスケジュールは古生物学の「聖杯」です*
しかしトランプ政権は、クリントンの最初の宣言が「世界で白亜紀後期の陸生生物の最高かつ最も継続的な記録の1つ」と呼んでいたものの主要な部分を含めて、その物語の章全体を体系的に国の記念碑から切り取った。この記念碑が作られた科学的目標とは相反するものですが、研究者たちは私たちすべてに属するユニークな自然遺産を危険にさらしていると主張します。
国定記念物の指定とは
国定史跡は有名なアメリカ人にとっての記念物ではありません。それらは特別な歴史的、考古学的、そして科学的な資源を保存するために使用される、連邦の特別なカテゴリーです。
1906年古代法では、議会は大統領にこれらの種類の資源を保護するために政府の土地に国定史跡を設立する権限を与えました。合計で6億4000万エーカーがアメリカの人々のために信頼されています。この土地の大部分は、1976年の連邦土地政策管理法の議会で義務付けられているように、野生生物保護、家畜の放牧、採鉱および石油採掘、科学的研究、レクリエーションなどの複合用途に利用できます。
これらの土地の歴史的または科学的資源がこれらの用途の1つまたは複数によって絶滅の危機に瀕しているとき、または特別な注意がそれらを強化するときに、国定記念物が効力を発揮します。 1996年にビルクリントンの大階段 - エスカランテ宣言を引き起こしたのは、古生物学的資源の価値とKaiparowits Plateau周辺の荒野の原始的な状態でした。
記念碑の地位は、連邦政府の土地に指定された国家遺産資源を修復、維持、および開発するための国家保全土地制度を通じて資金を提供します。 Grand Staircaseでは、これらの資金は古生物学の野外作業員、アクセスできない地域からの掘削された標本のヘリコプターによる持ち上げ、およびそれらの標本の実験室への保存のために役立ちます。メリーランド州のフォートマクヘンリー国定記念物がその建物が維持されなければ史跡としての価値を認識しないのと同じように、その化石が研究されなければ大階段もその可能性に耐えられないでしょう。
元の大階段の管理計画は古生物学的研究を優先した。それは、世界中の野外研究者を調整し、古生物学的遺跡を調査し文書化し、そして記念碑から集められた化石が連邦政府の財産のままでありアクセス可能であることを確実にするための記念碑古生物学者の地位を確立した。それらを勉強したい人に。
サイトを縮小する
しかし、今ではEatonとCifelliの最初の発掘現場はもはや記念碑の一部ではありません。ドナルド・トランプ大統領は昨年12月に、700以上の他の文書化された古生物学的遺跡とともにそれらを切り取った。
内務長官のRyan Zinkeによる勧告に基づき、トランプ氏は大階段を当初の半分の大きさに縮小する宣言を発表しました。彼のテキストは、「科学的関心の対象の適切な配慮と管理に適合する最小の領域」を決定するために、カットは20年にわたる古生物学的研究の結果を「考慮に入れる」と主張している。
記念碑で発見された何千ものサイトのうちのおよそ三分の一が現在除外されています。広い範囲が十分に調査されていないため、さらに多くのサイトが見つかりません。地位の変化は、除外された分野での新しい研究がより低い優先順位とより少ない支持を持つことを意味します。
8月に、内務省は記念碑から取り除かれた地域の管理計画案を発表しました。それは以前と同じ規則で古生物学的資源を保護することから、排除された地域で積極的に鉱物とガスの採掘を優先することまで及ぶ選択肢を提供します。前者は科学に最適です。後者は壊滅的な可能性があります。記念碑の除外された部分の一部の化石に富んだ地域はシェールガスの採掘の対象となる可能性があり、他は石炭やウラン採掘のために選抜される可能性があります。
現在の管理計画協議の結果に応じて、現在モニュメントから除外されている地域は、保全と研究に対して同じ優先順位を与えられないかもしれません。
継続的な保護が必要な理由
古生物学は、他の科学と同様に、検証可能性の原則に基づいています。科学とは、以前の発見を検証し、新しい質問をし、新しい技術を適用するために、科学者が古いデータを何度も何度も再訪問するプロセスです。
科学的プロセスは、古生物学者が過去に大きな発見がなされた場所に定期的に戻ることを意味します。たとえば、 ティラノサウルス・レックス 1902年に発見された科学者たちは、発見された岩石を正確に年代測定することはできず、巨大な小惑星が地球に衝突する前に立っていた最後の恐竜の1つであることを示しました。 100年以上後にそれらの古典的な場所で放射年代測定と希土類元素分析を適用することによってのみ、恐竜の消滅を理解するようになりました。
古生物学者はもちろんそのユニークな化石記録のためにGrand Staircaseで働いています、しかし彼らはまた、場所が損なわれないままであるということを知っているので。検証可能性はますます重要になっています。すべての古生物学者は、重要な化石が置き忘れられたり、重要な場所が破壊されたりして、緊急の質問に答えることができないという状況に直面しています。
科学倫理学は、科学的に重要な標本を博物館のようなアクセス可能な公共の保管庫で整理し、それらが由来する場所を保護するために最善を尽くすことを命じています。したがって、化石遺跡の保護を優先する国立記念碑や国立公園のような場所は、最も重要な研究分野です。恒久的な保護が活発な研究分野の700以上のサイトから撤回されたことは、古生物学者にはほとんど考えられません。
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削減が科学に及ぼす可能性がある影響のために、私が現在の会長である脊椎動物古生物学協会はそれらを逆転させるための訴訟でGrand Staircase PartnersとConservation Lands Foundationに加わりました。この判決の主張は、大統領には国定史跡の財源の保護を解除する権限がなく、科学的に重要な古生物学的資源が実際に削除されているというものです。この訴訟は現在、米国連邦地方裁判所で係属中です。
脊椎動物の化石は非常に稀で、それぞれが生命の物語の独特な部分を伝えるように、それほど多くありません。EatonとCifelliが1980年代に発見したもののような哺乳類種はおそらく白亜紀の大陸の大部分に広がっていました、しかしそれらのうちの貴重なものは化石記録に行き着いた、そしてそれらのほんのわずかしか発見されていません。大階段は、これらのまれな人生の過去の断片の異常な密度を持つ、彼らの地質学的背景が未だ損なわれていない場所です。古生物学者がその将来を心配しているのはそのためです。
この記事はもともとP. David PollyによるThe Conversationに掲載されました。ここで元の記事を読んでください。