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木曜日は、スペースシャトルChallengerがフロリダ州ケープカナベラル沖の空で打ち上げられてからわずか72秒後に爆発した日の30周年を迎えます。クリスタ・マコーリフを含む7人の乗組員は、同国で最初の宇宙教師になる準備をしていましたが、全員死亡しました。それは56の乗組員のアメリカの任務での最初の致命的な空中事故でした。
米国だけでなく世界の他の国々にとっても、非常に重い一日でした。 24回のスペースシャトルの打ち上げが成功した後、これらの任務は非常に日常的なものであったので、何か悪いことが起こったという考えは公衆の想像力からはほど遠いものでした。
その後の調査で明らかになるように、災害の原因はシャトルの構造部品とプロセスの技術的なエンジニアリングと品質管理の欠陥だけではなく、NASAの組織文化と意思決定アプローチにも及んでいました。
Challengerは1986年1月28日の午前11時38分に発進することになった。それはシャトルの10回目のミッション（STS-51-L）であり、16回のNASA計画ミッションのうちの2回目であった。これらの任務の中には5月に2回のシャトル打ち上げがあり、これは惑星探査機を宇宙へと運び、最初の軍事用シャトル飛行を極軌道へ、現在は有名なハッブル宇宙望遠鏡を打ち上げ、そして2人の民間市民を宇宙へ送り出した。
そのうちの最初の人は、ニューハンプシャー州の高校教師McAuliffeでした。彼女は11,000人以上の応募者の中からNASAのティーチャー・イン・スペース・プロジェクトに参加するために選ばれました。チャレンジャーが地球の軌道に浮かんでいるとき、彼女はチャレンジャーから2つのレッスンを彼女の生徒に教える機会があるでしょう。
Challengerが離陸すると、すべてがいつものように正常に見えました。突然、表面の約46,000フィートのところでマッハ2の真下の速度で宇宙船は爆発し、激しい火と破片が散りばめられました。それはすべて一瞬のうちに起こりました。緊急任務を中止して乗組員を無事に地面に戻す時間はありませんでした。
実際、何が起こったのかはすぐにはわかりませんでした。 NASAのコメンテーターSteve Nesbittは、引き続きミッションコントロールのコンソールから軌道データを読み上げました。実際のデータが入ってこないことが明らかになった後、Nesbittは今では悪名高い行を口にします。
「ここのフライトコントローラは、状況を非常に注意深く見ています。明らかに大きな故障です。」
衝撃と悲しみの波がNASAと乗組員の家族を引き継ぎました。 NASAはシャトルの打ち上げから32ヶ月の中断を取りました。ロナルド・レーガン大統領は、今後数ヶ月にわたって事故を調査することを任務とする委員会（著名な理論物理学者リチャード・ファインマンを含む）を結成した。
委員会が決定する主な原因は、シャトルの右のしっかりしたロケットブースターの2つのセグメント間のOリングシールが失敗したことです。その結果、ソリッドロケットモーターからの加圧燃焼ガスが外部に流れ、隣接するソリッドロケットブースターと外部燃料タンクに応力がかかりました。これは最終的には外部タンクの構造的な破壊につながり、空気力学的な力が爆発を引き起こします。
なぜシールが不良だったのでしょうか。単純：前回の打ち上げ時に侵食を繰り返しました。
しかし、一部のフライトエンジニアにとって、これはまったく驚きではありませんでした。実際、Challengerのフライトの前夜、堅牢なロケットブースターの製造元のエンジニアは、夜間の気温ではOリングが硬くなりすぎるため、打ち上げを遅らせることを推奨しました。
これらの技術者の異議は、結局のところ、同社の経営陣からは却下された。彼らは、年末の厳しい打ち上げスケジュールに固執することを熱望しているNASAの関係者から、プレッシャーを受けていた。打ち上げは先へ進み、災害が発生しました。
明らかに、NASAの最も直接的な変更はブースター燃料セグメントのジョイントを再設計して3番目のOリングを追加し、より広い範囲の気象条件下でシールを機能させるためにヒーターを設置することでした。長期的には、NASAはフライトプログラム内の異なるグループと人員との間のコミュニケーションを改善し、フライト前の検査に時間をかけて安全対策を強化するために打ち上げスケジュールを遅くしました。
NASAはより多くの事故の可能性を最小にするために働きましたが、どんな種類の乗組員宇宙飛行に関連してまだ不幸な危険があります。 2003年のコロンビアの災害は、一片の泡のように小さくて一見無害なものが最悪のシナリオにつながる可能性があることを強く思い出させました。
そしてもちろん、企業がスペースレッグを発展させようとしているときに、私的な宇宙飛行が多くのハードルにぶつかったことを忘れないでください。
それでも、Challenger以来、宇宙飛行の安全性を向上させる上で大きな進歩がありました。今後数十年の間に、NASAと世界中の他の宇宙機関が人々を火星に派遣する計画を固めると、宇宙探査に関連するリスクは劇的に増大するでしょう。これは、宇宙飛行がNASAを含む、はるかに広い範囲の人々に開かれていると考えるとき、特に重要です。
時期尚早の死の前に、McAuliffeはかつて言った、 "私は世界の村、境界のない世界としての世界のビジョンを持っています。"それは着実に現実になっています。私たちは宇宙飛行士が誰にとっても十分安全であることを確認するために用心深い必要があります。