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火曜日の午後に、NASAはそれが火星へのそのInSight任務の2016年3月の打ち上げを中断していると発表しました。探査機の着陸者は、科学のペイロードの一部である重要な機器で構造的なリークを起こしました。
InSight（地震探査測地学と熱輸送を使った内部探査）ミッションは、火星表面下の内部地質と鉱物組成を研究するというNASAの計画の重要な部分です。問題の機器は、直径1原子という小さなもので地盤の動きを測定するように設計された地震計でした。そのようなものを機能させるには、赤い惑星の過酷な気候に対する保護バリアとして、複数のセンサーを真空シールする必要があります。
残念ながら、NASAのエンジニアは基本的に真空シールが漏れるのを防ぐことができませんでした。今年の初めの以前の漏れは修理されました、しかし月曜日のテストの間に華氏-49度の温度を含むことで崩壊したようです。
3月の発売日、または2016年中の他の日付の前に、リークを修復するのに十分な時間がありません。
「肝心なのは、2016年のウィンドウで開始する準備ができていないことです。」
延期についての声明で、「火星の内部構造を知ることは、バイキング時代から惑星科学者にとって最優先課題でした」と述べています。 「私たちは科学を可能にするために私たちの使命で宇宙技術の境界を押し広げていますが、宇宙探査は寛容ではありません。
「今後数カ月以内に進路の決定がなされるでしょう、しかし一つのことは明らかです：NASAは火星の科学的発見と探査に全力を尽くしています。」
NASAが2040年以前に宇宙飛行士が地表に着くことを見越して火星探査を加速させ始めたときに後退が起こります。InSightの任務は科学研究に焦点を当てることを意図していましたが、着陸船によって集められたデータは間違いなくNASAに、人間が地上に足を踏み入れる前にもおそらく確立されるであろうインフラストラクチャの計画に役立つ情報を提供するのを助けました。
結局のところ、NASAの究極の目標は、火星に恒久的な前哨基地を準備することで、科学的研究と探査が中断することなく行われることです。
ありがたいことに、火星2020ローバーの次の打ち上げの計画、そして火星の宇宙生物学を研究するためのESAの2016年と2018年のExoMarsミッション（すなわち、生命がかつて火星に存在したかどうか - あるいはおそらくまだやる）を計画中です。