火星上の生命？人間が赤い惑星を植民地化する前に知っておくべきこと

地球外での生命が存在する可能性がある宇宙で最も近い場所は火星であり、そして人間は次の10年以内にこの惑星の隣人を植民地化しようとする態勢を整えています。それが起こる前に、私たちは火星表面上の最初の人間のステップが地球の生命と火星原産の生物相の間の衝突につながるという非常に現実的な可能性が存在することを認識する必要があります。

赤い惑星が無菌であれば、そこに人間が存在しても、この面に道徳的または倫理的なジレンマは生じません。しかし、もし火星に生命が存在すれば、人間の探検家は火星の生命の絶滅に容易につながる可能性があります。私の本の中でこれらの質問を探求する天文学者として 火星での生活：私たちが行く前に知っておくべきこと* 、私たち地球人たちはこのシナリオを理解し、私たちの隣の惑星を植民地化することによって起こり得る結果について前もって議論する必要があると私は主張します。たぶん、人間を火星に運ぶミッションはタイムアウトを必要とします。

人生はどこにあり得るのか

科学者たちは、生命にはいくつかの基本的な要件があると示唆しています。それは、液体の水、熱とエネルギーの供給源、そして炭素、水素、酸素、窒素、カリウムのような少数の必須元素を大量に含む宇宙のどこにでも存在し得る。

私たちの太陽系の他の少なくとも2つの場所がそうであるように、火星は資格を得ます。木星の大きな月の1つであるヨーロッパと、土星の大きな月の1つであるエンケラドゥスの両方が、ネイティブの生物学をホストするためのこれらの前提条件を持っているように見えます。

汚染の危険なしに火星を探索する方法を検討する際に、科学者がこれらの2つの月への探査任務をどのように計画したかについての貴重な背景を提供することを私は提案する。

InSight Landerは火星表面への降下降下に備える

表面の氷の厚い層の下に、ヨーロッパとエンケラドゥスの両方が原始スープのかき混ぜる45億年の世界が成長して根付くことを可能にしたかもしれない世界的な海があります。 NASAの宇宙船は、これらの地下海から宇宙へと一気に水を噴出する壮観な間欠泉さえもイメージしています。

どちらかの月に生命があるかどうかを調べるために、惑星科学者は2020年の打ち上げのためにヨーロッパクリッパーの使命を積極的に開発しています。彼らはまた、エンケラドスをターゲットとする将来のミッションを計画することを望んでいます。

汚染しないように注意する

宇宙時代が始まって以来、科学者たちは他の世界の生物学的汚染の脅威を深刻に受け止めてきました。 1959年という早い時期に、NASAは他の世界に送られるかもしれない滅菌宇宙船の必要性を議論するために会議を開きました。それ以来、すべての惑星探査任務は彼らの科学的目標と繊細な機器を損傷しないという制限とのバランスをとる滅菌基準を厳守してきました。今日、NASAプロトコルは火星を含むすべての太陽系の体を保護するために存在します。

エウロパとエンケラドゥスの生物学的汚染を避けることは、木星と土星の環境へのすべての任務の非常によく理解されている、最優先の要件であるので、それらの月は汚染されないままです。

NASAのガリレオの任務は1995年から2003年までの木星とその月を探検した。ガリレオの軌道を考えると、一度ロケット推進薬から出て、木星とその多くの月の重力綱引きの気まぐれにさらされる宇宙船はいつか衝突し、それによってヨーロッパを汚染する。

そのような衝突は今から何百万年もの間起こらないかもしれません。それにもかかわらず、リスクは小さいものの、それも現実のものでした。 NASAは、国立アカデミーの惑星と月の探査に関する委員会からのガイダンスに細心の注意を払いました。

そのような危険性を完全に排除するために、2003年9月21日、NASAは宇宙船の最後の燃料を使って木星の大気に落とし込んだ。毎秒30マイルの速度で、ガリレオは数秒以内に気化しました。

14年後、NASAはこの月を守るシナリオを繰り返しました。カッシーニの任務は2004年から2017年までの間、土星とその月を周回して研究しました。燃料が少なくなった2017年9月15日、カッシーニのオペレーターは故意に宇宙船を土星の大気に落としました。

しかし火星についてはどうですか？

火星は、2つのローバー、機会と好奇心を含む7つの活動的なミッションのターゲットです。さらに、11月26日にNASAのInSightミッションは火星に着陸する予定であり、そこで火星の内部構造の測定が行われます。次に、2020年の打ち上げ予定で、ESAのExoMarsローバーとNASAのMars 2020ローバーの両方が火星での生命の証拠を検索するように設計されています。

良いニュースは、火星に着陸するように設計されたすべての宇宙船が打ち上げ前に厳格な殺菌手順を受けているので、ロボットローバーが火星への汚染の危険をほとんどもたらさないことです。 NASAが1970年代にバイキングランダーカプセルに「厳密な滅菌手順」を課したのは、火星表面に直接接触するためです。これらのローバーは、おそらく非常に少数の微生物密集地を持っています。

これらのローバーの外側を走ることに成功した陸生生物は、地球から火星への半年間の旅を生き残るのに非常に苦労するでしょう。荒いX線、紫外線、宇宙線への曝露と組み合わされた宇宙の真空は、火星に送られた宇宙船の外側をほぼ確実に殺菌するでしょう。

いずれかのローバーの内側に潜入したバクテリアは生きている火星に到着する可能性があります。しかし、もし逃げられたとしても、薄い火星の大気は宇宙からの放射線を殺菌して、高エネルギーからの事実上保護を提供しないでしょう。それらの細菌はおそらくすぐに殺されるでしょう。この過酷な環境のため、火星での生活は、もしそれが現在存在するのであれば、ほぼ間違いなく惑星の表面の下に隠れているに違いありません。どのローバーも洞窟を探検したり深穴を掘ったりしていないので、私達はまだ火星の微生物と直接対面する機会を得ていません。

火星の探査はこれまで無人車両に限られていたことを考えると、惑星はおそらく地球の汚染から解放されたままである。

しかし地球が火星に宇宙飛行士を送るとき、彼らは生命維持とエネルギー供給システム、生息地、3Dプリンター、食物と道具と一緒に旅行するでしょう。これらの材料のどれも、ロボット宇宙船に関連するシステムができるのと同じ方法で滅菌することはできない。人間の入植者はゴミを出し、食物を育てようとし、そして地面と大気から水を抽出するために機械を使うでしょう。火星に住むことによって、人間の入植者は火星を汚染するでしょう。

汚染後に時計を元に戻すことはできません

宇宙研究者たちは、火星のロボット探査への慎重なアプローチと、ヨーロッパとエンケラドゥスに対する素直な態度を開発しました。それでは、なぜ人類の探査と赤い惑星の植民地化の火星の生命への危険性を私たちがまとめて見落としても構わないのでしょうか。

火星を汚染しても、予期せぬ結果にはなりません。四半世紀前、「火星の生物学的汚染：問題と提言」と題された国立研究評議会の報告書は、火星に人間を運ぶ任務は必然的に惑星を汚染するだろうと主張しました。

人間を含む火星への将来の任務のかなり前に、火星の過去または現在の生命の証拠を得るためにあらゆる試みがなされることが重要であると私は信じています。私たちが発見したことは、そこに入植者をそこに派遣するかどうかという私たちの集団的決定に影響を与える可能性があります。

また見なさい：NASAのオービターは沈黙の火星機会ローバーの斑点を付ける

人間の存在が火星の生命にもたらす危険性を無視したり、気にしなかったりしても、火星の生命を地球に戻すという問題には、社会的、法的、そして国際的に深刻な意味があります。火星の生命は私たちの環境や私たちの健康にどのような危険をもたらしますか？そして、これらの火星の生命体がDNA分子を攻撃し、それによって地球上の生命のすべてを危険にさらす可能性がある場合、いずれかの国またはグループが汚染を取り戻す危険性がありますか。

しかし、NASA、アラブ首長国連邦のMars 2117プロジェクト、および民間のSpaceX、Mars One、Blue Originの各プレーヤーは、すでに入植者を輸送して火星に都市を建設することを計画しています。そしてこれらの任務は火星を汚染するでしょう。

何人かの科学者は、過去と現在の両方で、彼らがすでに火星での生命の強い証拠を明らかにしたと信じています。生命がすでに火星に存在しているならば、火星は今のところ少なくとも火星人に属しています。火星は彼らの惑星であり、火星の生命はそこに人間の存在によって脅かされるでしょう。

私たちが間もなくそうすることができるという理由だけで、人類は火星を植民地化するための不可抗力を持っていますか？我々は火星が生息しているかどうかを決定するためにロボットを使う技術を持っています。私たちが火星の表面に人間の足跡を置く前に火星が居住しているのか、それとも無菌であるのかを決定的に答えるために倫理はそれらの道具を使うことを要求しますか？

この記事は、もともとDavid WeintraubによってThe Conversationに掲載されました。ここで元の記事を読んでください。